Minería en tu patio trasero, final: La historia de Mountain Mist Mine y los vecinos que la impugnan

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Continúa la serie de varias partes de Carolina Public Press centrada en la mina Mountain Mist. En las partes cuarta y quinta, los residentes de Hicks Chapel, una comunidad rural en el condado de McDowell, tienen su día en el tribunal administrativo de Carolina del Norte. Para leer partes anteriores de la historia, vaya a Minería en su patio trasero: la historia de la mina Mountain Mist y los vecinos que la impugnan – Carolina Public Press.

Los residentes de Hicks Chapel, una comunidad rural en el condado de McDowell, tuvieron su día en el tribunal administrativo de Carolina del Norte en abril para presentar un caso contra la expansión de la mina Mountain Mist, una cantera que opera en un terreno al lado de sus casas.

La mina Mountain Mist es una de las pocas minas a cielo abierto agrupadas a lo largo de la US 221, varias millas al norte de Marion, la sede del condado de McDowell. Comúnmente llamadas canteras, una mina a cielo abierto extrae rocas y minerales de la superficie del suelo.

A raíz de las preocupaciones expresadas por los vecinos, en mayo de 2021, la agencia minera del estado citó a Mountain Mist por operar dos minas sin permiso. En agosto de 2021, los operadores de la mina solicitaron un permiso. A pesar de las violaciones y la creciente oposición de los vecinos, en junio de 2022 se concedió a Mountain Mist un permiso para ampliar la mina.

En julio de 2022, los residentes de Hicks Chapel presentaron una petición contra el estado de Carolina del Norte, planteando preocupaciones sobre la amenaza a la fuente natural de agua de la comunidad. La petición llevó a los reguladores a modificar el permiso en diciembre de 2022. Sin embargo, la modificación no satisfizo a todos los peticionarios.

La principal preocupación de los vecinos era que las voladuras y perforaciones para extraer roca de la cantera pudieran afectar la fuente natural de agua de la comunidad.

En una sala del tribunal dentro del Centro de Justicia del Condado de Haywood, un residente del Condado de McDowellTim Burnette presentó su caso ante un juez de derecho administrativo en abril. Vestidos con jeans azules y un abrigo a juego, Burnette y otros residentes de la comunidad de Hicks Chapel presentaron una petición ante la Oficina de Audiencias Administrativas de Carolina del Norte (OAH), afirmando que el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte (NCDEQ) infringió sus derechos al otorgando aprobación en diciembre de 2022 para la expansión de la mina Mountain Mist, una cantera a cielo abierto cerca de sus hogares. La OAH es una agencia independiente y cuasi judicial destinada a brindar un juicio imparcial cuando los ciudadanos tienen una queja ante una agencia estatal.

Junto a Burnette estaba sentada su hermana,Katrina Burnette Smith,dos abogados estatales y un ingeniero de minas estatal asistente del NCDEQAdán Parr.Varios miembros de su comunidad ocuparon los bancos de madera teñida de oscuro de la galería, entre ellosKenneth Waycaster, el operador de la mina.

Los Burnette, que no tenían abogado, tuvieron que demostrar que la agencia cometió un error al hablar en nombre de las personas que presentaron la solicitud. Argumentaron que la mina Mountain Mist plantea riesgos para un manantial natural que suministra agua a varios hogares de su comunidad rural. Los Burnette se basaron en su conocimiento de la geología del área para construir su caso sin traer testigos ni ofrecer testimonio experto para respaldar su argumento. Su argumento principal fue que las voladuras o perforaciones podrían impactar la roca arenisca y, por lo tanto, degradar la calidad y disponibilidad de su fuente de agua subterránea.

“Nuestra preocupación es la arenisca porosa”, testificó Burnette. Dijo que el agua se mueve a través de la arenisca y que “la perforación o la voladura es una preocupación para nosotros”.

Burnette y los peticionarios no persuadieron al juez de lo administrativoJuan Evans.

En un fallo del 19 de junio, Evans se alineó con la posición del estado y confirmó el alcance del permiso minero. El veredicto del juez no sólo confirmó la legalidad del permiso sino que también subrayó el cumplimiento del estado de las regulaciones ambientales y los procedimientos de obtención de permisos establecidos. También validó la evaluación del DEQ de que las actividades mineras propuestas no plantearían efectos perjudiciales sobre la fuente natural de agua de la comunidad.

“El Programa Minero cree que las cuestiones planteadas por el peticionario han sido resueltas”, escribió el funcionario de información pública del DEQ.josh kastrinskyen un correo electrónico al CPP el 11 de julio de 2023. Kastrinky no proporcionó comentarios adicionales sobre el fallo del juez Evans.

El permiso para operaciones mineras se emite durante la “vida útil del sitio” de la operación, según la ley de minería del estado. Cuando cesa la operación minera, el operador de la mina debe restaurar el sitio a los estándares incluidos en el plan de recuperación del permiso.

La mina Mountain Mist, una cantera de piedra dimensional que extrae roca a cielo abierto, ha operado esporádicamente durante las últimas dos o tres décadas. Es una de los cientos de pequeñas operaciones mineras en todo el estado.

A lo largo de los bordes de la autopista US 221 en el condado de McDowell hay varias canteras a cielo abierto y vendedores de rocas que empacan la roca en cestas de alambre de 1 tonelada. Entre las muchas variedades de piedras, según el sitio web alguna vez activo de Carolina Graystone Quarries, que opera cerca, se encuentra Mountain Mist, una roca de color azul grisáceo con vetas oxidadas.

El área donde se realiza la minería está rodeada por el Bosque Nacional Pisgah y tiene algunos pequeños vecindarios rurales, como Hicks Chapel.

La piedra dimensional se utiliza para paisajismo y construcción. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., desde junio de 2020, el precio de la piedra dimensional ha aumentado un 28 %, lo que refleja una fuerte demanda de la industria de la construcción. El aumento de los precios es el resultado de la fuerte demanda de la industria de la construcción y sugiere un mercado futuro fuerte para la cosecha de Mountain Mist Mine.

Chuck Abernathy, director ejecutivo de la Asociación de Desarrollo Económico de McDowell, dijo que las operaciones mineras son una fuente importante de ingresos y empleos en el condado de McDowell.

En Carolina del Norte, las canteras o minas como Mountain Mist están reguladas e inspeccionadas por la División de Energía, Recursos Minerales y Terrestres del DEQ estatal, o DEMLR. La Ley de Minería de Carolina del Norte de 1971 estableció regulaciones, como que las minas de más de 1 acre requieren un permiso.

Las minas a cielo abierto potencialmente impactan el medio ambiente y las comunidades cercanas al generar ruido, escorrentía y polvo. El estado notifica a los vecinos de la mina cuando se solicita un permiso y, si hay suficiente preocupación, se llevará a cabo una audiencia pública, según la discreción del DEQ según la ley de minería.

Una investigación realizada por CPP en 2021 desencadenó una inspección que determinó que Mountain Mist excedía un acre.

En mayo de 2021, la agencia minera del estado citó a Mountain Mist por operar dos minas sin permiso, deteniendo su operación.

Para la mina Mountain Mist, la acción correctiva fue solicitar un permiso o recuperar la mina. “Recuperación” se refiere a la rehabilitación razonable de la tierra afectada para fines útiles y para proteger los recursos naturales circundantes, pero el costo puede ser alto y varía según varios factores. Aunque Mountain Mist operaba sin permiso, no había ninguna razón legal para negarle un permiso en ausencia de una violación continua de la ley.

En junio de 2022, se emitió un permiso para la mina Mountain Mist. Debido a las preocupaciones planteadas por los miembros del vecindario de Hicks Chapel con respecto a su suministro de agua, en diciembre de 2022 se emitió un permiso modificado que eliminó 2,9 acres cerca del manantial.

A pesar de las modificaciones a la mina propuesta, Burnette argumentó que la voladura para extraer roca dañaría la fuente del manantial, que está bajo tierra. Sostuvo que la roca arenisca debajo de la superficie es vulnerable a las voladuras y perforaciones.

La audiencia puso fin a un esfuerzo de dos años de los residentes de Hicks Chapel para navegar las leyes mineras. Fue una oportunidad única para que los ciudadanos de Carolina del Norte expresaran sus preocupaciones sobre los impactos de la minería en un foro público.

En la sala, el juez Evans, sentado en un banco elevado, presidió la audiencia. Frente a él, Burnette y su hermana presentaron sus argumentos. Al otro lado del pasillo había dos abogados estatales que representaban al demandado de la petición, en este caso, el DEQ.

Burnette dijo que sentía que la audiencia "fue una formalidad y la conclusión estaba inevitable". Burnette le dijo a CPP que creía que sería difícil persuadir al juez de que el estado no examinó a fondo las posibles consecuencias ambientales de la mina en la fuente de agua de la comunidad. Pero no se arrepiente de haber participado en la presentación de la petición. "La audiencia nos dio la oportunidad de que nuestras voces fueran escuchadas", dijo.

El estado respondió al argumento del peticionario afirmando que la aprobación del permiso incluía procesos de inspección exhaustivos para abordar los posibles impactos ambientales.

En su respuesta a la petición, el estado respondió afirmando que la aprobación del permiso implicó procesos de inspección exhaustivos para tener en cuenta el daño ambiental potencial. Destacaron la importancia de incluir suficientes medidas de mitigación como parte de las condiciones del permiso. El estado argumentó que siguió cada paso del proceso de obtención de permisos que se describe en la ley de minería. También consideraron los comentarios enviados por miembros de la comunidad que compartían su preocupación.

El estado también monitorea la operación de una mina autorizada para garantizar que cumpla con las regulaciones mineras. Kastrinsky dijo que el DEQ normalmente inspecciona cada sitio permitido anualmente para una inspección de cumplimiento y responde a quejas sobre actividades mineras fuera de los límites de las condiciones del permiso para investigar si se justifican acciones adicionales.

En su argumento ante el juez, Burnette admitió que el permiso modificado emitido en diciembre de 2022 protegería el manantial de la escorrentía de agua superficial, pero criticó al estado, afirmando que no consideró completamente la geología del área y no abordó adecuadamente los problemas de las aguas subterráneas.

Durante la audiencia, Morena se dirigió directamente al operador de la minaKenneth Waycastery afirmó que Burnette no estaba en contra de la minería.

“Mi preocupación hoy no es la mina en sí, sino el proceso de permiso”, dijo.

“Independientemente de nuestros intentos de comunicarnos con el departamento, nos hemos visto bloqueados. Se nos ha negado información a menos que supiéramos exactamente qué solicitar”, afirmó Burnette. "Esta es una agencia estatal [DEQ] que trabaja para la gente del estado, no sólo para las empresas del estado".

Los inspectores estatales de la Subdivisión de Gestión de Aguas Subterráneas y la División de Recursos Hídricos respondieron que la mina no dañaría las aguas subterráneas ni las aguas superficiales.

ingeniero de minas del estadoAdam Parrtestificó que el permiso modificado protegería el manantial natural.

“El departamento ha determinado que no habría ningún impacto adverso en el manantial causado por la actividad minera”, dijo. "De lo contrario, no se habría concedido el permiso".

Evans estuvo de acuerdo con Parr.

Evans confirmó el permiso, afirmando que los peticionarios no proporcionaron pruebas suficientes de daños significativos al manantial natural.

CPP no pudo comunicarse con Kenneth Waycaster para hacer comentarios. Sin embargo, su primaJeff Waycaster , que también trabaja en la industria de la piedra en el condado de McDowell, dijo que su objetivo es ser buenos vecinos. El CPP también contactó aThomas Freemande Freeman Environmental Consulting, quien preparó la solicitud de permiso de minería en nombre de Waycaster, pero se negó a comentar sobre la resolución del caso.

Burnette le dijo al CPP que no tiene intención de apelar la decisión. "Parece como si el estado estuviera haciendo todo lo posible para emitir permisos", dijo.

En julio, un juez administrativo de Carolina del Norte confirmó un permiso otorgado a la mina Mountain Mist en el condado de McDowell. Las preocupaciones sobre la calidad del agua planteadas por los residentes vecinos dieron lugar a una petición que buscaba modificar el tamaño de la mina. Aunque el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte aseguró a los residentes que las operaciones mineras no dañarían su fuente natural de agua, a los residentes les preocupa que serán los únicos responsables de cubrir los costos futuros de reparar o reemplazar su fuente de agua potable.

Durante la audiencia del 4 de abril celebrada en el Centro de Justicia del Condado de Haywood, el Fiscal General Adjunto de Carolina del NorteCarolyn Mc Lainenfatizó durante su argumento final que la división opera como un sistema basado en quejas, que recibe activamente los comentarios del público.

“Muchas veces el público sabe más sobre el terreno que nosotros y hacemos todo lo posible para recibir e identificar cualquier inquietud”, dijo.

Los residentes pueden comunicarse con una de las oficinas regionales del DEQ si creen que su fuente natural de agua se ve afectada por las operaciones mineras. En Carolina del Norte, las canteras o minas como Mountain Mist están reguladas e inspeccionadas por la División de Energía, Minerales y Recursos Terrestres del DEQ estatal, o DEMLR, y guiadas por la Ley de Minería de Carolina del Norte de 1971.

Establecer una relación causal entre lo que está haciendo la mina y la calidad del agua puede no ser fácil, segúnSara Sutherland , economista ambiental de la Universidad de Duke. Prevenir los problemas antes de que se vuelvan polémicos puede ser menos costoso, afirmó.

Sutherland sugiere que un enfoque proactivo para abordar la contaminación causada por la minería podría potencialmente reducir los costos para los reguladores, los vecinos y las empresas, como un acuerdo inicial entre la empresa minera y la comunidad que describa los estándares acordados para la calidad del agua.

Aunque los acuerdos son raros, un ejemplo es un contrato entre Sibanye-Stillwater Mining Co. y organizaciones comunitarias locales para proteger los paisajes naturales y al mismo tiempo permitir la minería en Billings, Mont.

Sutherland dijo al CPP que el papel del gobierno debería ser minimizar los costos de resolución de conflictos. El DEQ podría ayudar a facilitar e intervenir entre la operación y los vecinos. Si bien las negociaciones pueden tener altos costos de organización, pueden evitar gastos futuros para los contribuyentes, los operadores mineros y los vecinos.

“Si los vecinos tienen derecho a un manantial limpio, podría haber un acuerdo antes de que comiencen las operaciones que diga que si la calidad del agua se degrada, la empresa minera proporciona una compensación o se compromete a limpiar el agua”, dijo. "Esa sería una forma proactiva para que el Estado ayude a garantizar que las operaciones mineras tengan una licencia social para operar".

Demostrar que la minería tiene un impacto en la calidad del agua puede ser difícil, pero establecer una compensación puede ser menos costoso y llevar menos tiempo que acudir a los tribunales.

"La clave es reducir los costos de los mecanismos mediante los cuales una comunidad es compensada por los costos que soporta", dijo Sutherland.

Tener un mecanismo de contratación en la ley también podría beneficiar a áreas de bajos ingresos o lugares con leyes y protecciones de uso de la tierra más débiles en el estado. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, los vecindarios de bajos ingresos pueden tener menos acceso a información sobre regulaciones y oportunidades de participación pública en relación con la supervisión pública de la minería.

Otros estados, como Pensilvania, tienen políticas mediante las cuales los residentes de “áreas de justicia ambiental” reciben oportunidades de participación durante el proceso de obtención de permisos para proyectos en sus vecindarios, como vertederos u operaciones mineras. La justicia ambiental es la noción de que las comunidades no deben estar expuestas de manera desproporcionada a impactos ambientales adversos.

La Política de Participación Pública de Justicia Ambiental de Pensilvania se creó para garantizar que las comunidades tengan la oportunidad de participar en el proceso de obtención de permisos para instalaciones nuevas o existentes que deseen expandirse.

Las áreas de justicia ambiental son comunidades caracterizadas por bajos ingresos y una gran cantidad de minorías, en las que el 20% de los residentes viven por debajo del umbral federal de pobreza o el 30% no son blancos.

Según la EPA, una participación significativa en decisiones que involucran regulaciones ambientales significa que:

A menudo es más rentable para las industrias extractivas o contaminantes establecer operaciones en regiones con regulaciones menos estrictas o con mayores proporciones de poblaciones raciales y étnicas marginadas, dijo Sutherland. Eso puede darle a una empresa una ventaja significativa, ya que montar un caso para demostrar una irregularidad puede ser financieramente oneroso.

Las industrias que liberan contaminación al medio ambiente podrían optar por establecer sus operaciones en áreas con niveles de ingresos más bajos, donde el costo de la tierra es menos costoso. También podrían optar por barrios donde crean que los residentes locales tienen influencia o poder limitado en asuntos políticos.

Hicks Chapel no es el único barrio de Carolina del Norte afectado por la minería. El Inventario de Minas del DEQ muestra que hay 133.000 acres de minas activas permitidas por el estado. El DEQ también enumera actualizaciones recientes de permisos mineros en todo el estado.

El proceso de obtención de permisos mineros es un proceso técnico con oportunidades limitadas para una participación significativa. Las comunidades de clase trabajadora o pobres pueden tener tiempo, recursos, comprensión y financiación limitados para preparar una respuesta reflexiva a una solicitud de permiso.

La petición presentada porTim Burnette y sus vecinos no tenían intención de cerrar la mina. La petición tenía como objetivo mitigar sus preocupaciones sobre el riesgo para su fuente de agua debido a la minería adyacente a su comunidad.

Recurrir a los tribunales para solicitar una indemnización puede resultar costoso y llevar mucho tiempo. En cambio, los tomadores de decisiones pueden facilitar la interacción entre la comunidad y la industria para abordar inquietudes y evitar litigios costosos.

Si bien el DEQ acepta comentarios de casas vecinas durante el proceso de permiso de minería, las oportunidades para que el público participe en el proceso de permiso son limitadas. La ley de minería del estado incluye información sobre el proceso de revisión de solicitudes de permisos de minería de Carolina del Norte.

En este caso, el proceso de expresar preocupaciones fue impulsado en gran medida por las preocupaciones de la comunidad más que por los reguladores estatales que buscaban y facilitaban la participación de la comunidad.

La comunidad de Hicks Chapel tuvo voz y voto en el proceso de permiso. El último permiso otorgado en diciembre de 2022 cambió un permiso de junio de 2022 para eliminar un área de excavación para proteger el manantial y la fuente de agua de la comunidad.

Si bien Burnette sigue inquieto por la decisión del juez de confirmar el permiso otorgado a Mountain Mist y el daño potencial a su manantial natural, acepta que la industria del rock seguirá siendo una forma de vida cerca de su casa.

"No tengo ningún problema con la minería como negocio si se hace dentro de las pautas adecuadas", dijo Burnette, y agregó que no se arrepiente de haber presentado la petición contra los reguladores estatales. "Nos dio la oportunidad de que nuestras voces fueran escuchadas de manera razonada".

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por Jack Igelman, Carolina Public Press 26 de septiembre de 2023

Jack Igelman es reportero colaborador de Carolina Public Press. Contáctelo en [email protected].